A quarta chave representa claramente a putrefação, o fenômeno de enegrecimento que dá inicio à operação (ou reação). Os símbolos do corvo e do esqueleto são claros nesse ponto. Era amplamente sabido no século III d.C., que o aquecimento do enxofre de uma liga de chumbo e cobre produzia uma massa negra. O mesmo acontecia com a mistura dos quatro metais menos nobres: chumbo, estanho, cobre e ferro. A putrefação, primeira etapa para a transformação em ouro, é carregada de simbolismo religioso. A idéia é a total degradação antes da salvação.